依據道教的說法，道教的中元節是「三元」之一。正月十五日為「上元」，是天官賜福紫微大帝誕辰日；七月十五日為「中元」，是中元赦罪地官清虛大帝誕辰日；十月十五日為「下元」，是水官解厄洞陰大帝誕辰日。

天官、地官、水官，合稱為「三官大帝」，民間俗稱「三界公」。上、中、下三元節誕辰，是對天、地、水三界神明的自然崇拜。在道教中地位僅次於玉皇上帝的神祇。

地官名為中元二品赦罪地官，清虛大帝，隸屬上清境。地官由元洞混靈之氣和極黃之精結成，總管五帝五嶽諸地神仙。每逢七月十五日，即來人間，校戒罪福，為人赦罪。

中元普度是道教的「中元節」和佛教的「盂蘭盆會」兩個民俗節日的結合。

佛教的「盂蘭盆會」主要是宣揚孝道的一個概念，旨在勸善教化。而道教則是解脫超度罪孽餓鬼。「孟蘭盆」乃梵文「解救倒懸」之意。「孟蘭盆經」所載目連救母的故事，自唐代以降，衍譯成目連救母的「變文」和「寶卷」，至宋代民間盛行「目連戲」，明清兩代目連戲又融合「西遊記」情節和雜技表演，內容更為豐富。

既然提到了西遊記，在普度法會時都會看到的普度山，正是西遊記呢～

普度原意是「普遍超度孤魂野鬼」，也就是「無祀孤魂」。以地方寺廟為中心，舉行祭祀法會，廟裏擺設盛大的供品宴席，以祭祀孤魂野鬼，並請僧侶或道士作法，日夜誦經，普度亡魂，餓鬼囚徒亦可得解脫。為了讓鬼魂方便於前來享受供宴，廟宇中會架設起掛著燈籠的長竹竿，有如燈塔一般。 

因此道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。在魏晉之後，佛教信仰引進中國，佛教盂蘭盆節普度眾僧的習俗，結合道教中元節普度餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元節，奉祀對象也由佛僧、地官擴大為孤魂野鬼。